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IMSA Arriva in Project Motor Racing

Da 328 Spettatori a Razzi Ibridi: Una Storia Rapida e Bizzarra di IMSA

Le Origini Umili (1969)

IMSA—l'International Motor Sports Association—nacque, secondo la leggenda, sul retro di un tovagliolo durante la settimana della Daytona 500 del 1969. Quello che c'era nel menu quella sera potrebbe essere andato perduto nelle pieghe del tempo, ma durante la cena, Bill France Sr. (fondatore di NASCAR) diede un'occhiata al piano frettolosamente scarabocchiato dell'ex capo SCCA John Bishop e di sua moglie Peggy Bishop per unificare le corse americane su strada e scrisse immediatamente un assegno personale per il 75% delle azioni. I Bishop, nel frattempo, avrebbero gestito il nuovo organismo di regolamentazione che fu incorporato il 23 giugno 1969.

Armato di denaro e ambizione, Bishop e il suo gruppo nascente assunsero Pocono per organizzare la prima gara di Formula Vee/Formula Ford di IMSA nell'ottobre di quell'anno. Fu, come si dice, un inizio piuttosto poco promettente per un organismo di regolamentazione che avrebbe definito le corse americane di sport car.

Si presentarono esattamente 328 spettatori.

E se non bastasse, le cose peggiorarono quando Pocono multò IMSA di altri 10.000 dollari di "affitto" dopo che i rivali della SCCA cercarono di far cancellare l'evento. Le prodezze in pista furono ancora più divertenti quando la gara fu erroneamente assegnata a un tizio di nome Jim Clarke (non quel Jim Clark), che batté future leggende come Skip Barber e (il vero vincitore della gara) Jim Jenkins.

John Bishop scherzò dicendo che avrebbe potuto portare tutti gli spettatori a cena per meno soldi di quanto costò l'evento. Ma IMSA era partita e le cose sarebbero presto cambiate quando R.J. arrivò in città.

Fumo e Small-Block (1971-1979)

Dopo il disastro di Pocono, Bishop iniziò a pianificare il primo grande spettacolo stradale di IMSA—il "GT Championship"—che fu lanciato il 18 aprile 1971 al VIRginia International Raceway. La nuova serie fu divisa in due classi: GTU (<2.5L) e GTO (>2.5L).

La "Danville 300"—la prima gara nella storia del campionato—si rivelò un momento cruciale non solo per IMSA ma per le corse internazionali di sport car. Segnalò anche l'inizio dell'eredità di Porsche in IMSA e l'ascesa di una futura stella, Hurley Haywood.

Nel 1972, R.J. Reynolds arrivò con una montagna di denaro, ribattezzò la serie per uno dei suoi prodotti (che non sarà nominato) e stabilì che ogni auto—e persino il Nomex dei piloti—dovesse portare un logo sorridente delle dimensioni di una cartolina.

Una serie GT di successo, denaro da bruciare, grandi nomi e marchi... tutto stava accadendo. E poi arrivò il 1973 quando la FIA si ritirò dall'evento di Sebring all'ultimo momento e diede a IMSA un'opportunità perfetta per lanciarsi.

Con programmi supportati dalle case come le Porsche 911 RSR e le Corvette big-block già in gioco, quella gara del 1973 trasformò Sebring—allora un piccolo evento di 12 ore da club—in una vacanza primaverile trasmessa a livello globale per gli appassionati di motori. La trasformazione fu spettacolare: Sebring passò letteralmente dal potenziale oblio a un gioiello della corona delle corse internazionali di sport car dalla sera alla mattina quando IMSA salvò la situazione.

E parlando di quella gara IMSA a Sebring, la pista aveva un'illuminazione così scarsa che le grandi squadre furono costrette ad assumere volontari locali per stare agli angoli durante la notte per sventolare razzi stradali in modo che i piloti potessero vedere gli apici. (Un commissario presumibilmente arrostì hot-dog sul suo razzo perché, sì, tuo nonno era più figo di te!)

GTP e l'Era dei Mostri Sputafuoco (1981-1993)

Nel 1981, con IMSA ormai la casa indiscussa delle corse GT in Nord America, Bishop decise che il passo successivo era portare l'élite assoluta delle corse internazionali di sport car. Una grande decisione considerando che il campo di alto livello di IMSA era dominato dal tuono delle corse del Gruppo 5.

Ma era ora di portare il Gruppo C negli USA.

Tranne che, siccome questa era l'America, Bishop decise di non volere nulla a che fare con le sciocchezze di risparmio carburante che limitavano quei corridori epici dall'altra parte dell'oceano. Così inventò la classe Grand Touring Prototype (GTP) (pensa al Gruppo C senza restrizioni, e un regolamento lungo meno di una pagina) e iniziò il sogno di un corridore d'armi.

GTP nel decennio successivo schierò alcuni dei prototipi più temibili della storia. Pensa alla Porsche 962 che fece di IMSA il suo bancomat personale fino a quando Nissan arrivò con la GTP ZX-Turbo da 1.000 cv costruita da Electramotive e mise in fila otto vittorie consecutive nel 1988, spezzando la presa di Stoccarda.

Immagina solo una griglia in una tipica giornata di gara alla fine degli anni '80: Nissan GTP ZX-Turbo contro Chevrolet Corvette C4 GTP contro BMW March GTP contro Ford Probe GTP contro Porsche 962C.

E poi, naturalmente, c'era la splendida RX-792P quad-rotor di Mazda (il successore della 787B vincitrice di Le Mans) che riuscì a prendere fuoco sulla griglia—due volte—prima di essere soprannominata "Il Barbecue" dai meccanici (e trovando ancora la sua strada sul podio!).

Hollywood, il Culto della Doppia Personalità e Giorni Difficili (1994-2013)

Durante gli anni '80, GTP e IMSA erano in cima al mondo. Sarebbe stato difficile immaginare come tutto potesse andare storto così rapidamente. Ed è esattamente quello che successe quando IMSA prese la fatale decisione di sostituire GTP con World Sports Cars a cielo aperto proprio mentre l'organizzazione veniva venduta (la salute di Bishop era in declino) e rinominata Professional Sports Car Racing.

L'intera cosa si frantumò in un paio d'anni con Don Panoz che resuscitò le iniziali IMSA per sanzionare la sua nuova American Le Mans Series (ALMS) nel 1999 (con stretti legami con la scena delle corse di sport car europee), mentre Jim France di NASCAR (vedendo un vuoto per una scena più incentrata sugli USA e a basso costo) creò la Grand-Am's Rolex Sports Car Series.

La versione infelice delle corse di sport car della divisione CART/IRL avrebbe visto i due organismi lottare per le iscrizioni per i successivi 15 anni.

Anche in mezzo a questo, però, IMSA mantenne il suo splendore hollywoodiano: alla Rolex 24 del 1995, un settantenne Paul Newman co-guidò una Roush Mustang alla vittoria di classe GTS-1, diventando il vincitore di classe più anziano nella storia della gara e dimostrando che "Cool Hand Luke" era ancora più figo di notte a Daytona. Perché, sì, anche il tuo bisnonno era più figo di te!

Riunificazione (2014-2025)

La pace finalmente scoppiò quando ALMS e Grand-Am si fusero per il 2014, dando vita al TUDOR United SportsCar Championship che si evolse nell'odierno IMSA WeatherTech SportsCar Championship.

La nuova serie mescolò le macchine Grand Touring Le Mans (GTLM) in stile Le Mans con i Daytona Prototypes di Grand-Am sotto un singolo regolamento che finalmente mise ogni classico di resistenza nordamericano maggiore—Daytona, Sebring, Petit Le Mans—di nuovo sotto un'unica bandiera.

La prossima rivoluzione arrivò nel 2023 con la rinascita di GTP, costruita secondo le regole congiunte ACO-IMSA Le Mans Daytona h (LMDh). Un kit ibrido posteriore comune mantiene i costi sani mentre i produttori stilizzano la carrozzeria, così la griglia ora vanta Cadillac a forma di bombardieri stealth, BMW alate con fari a raggi laser, la Porsche 963 nel retro rosso Salzburg, e l'Acura ARX-06 V6 2.4L che vinse la prima gara dell'era ibrida a Daytona.

Oh, e la cover car di Project Motor Racing, la Lamborghini SC63 LMDh.

Il Lato Selvaggio

Da una gara di club di Pocono senza soldi ai multimilionari ibridi LMDh che escono dai box di Daytona con coppia elettrica silenziosa, da 358 spettatori a 584 milioni di case in 149 paesi che guardano, è stato un bel viaggio per il principale organismo di regolamentazione degli Stati Uniti.

Ora nel suo 55° anno, IMSA sta ancora facendo quello che si propose di fare nel 1969: mantenere le corse su strada nordamericane abbastanza rumorose, abbastanza veloci e abbastanza pazze da farci tornare tutti per altri riassestamenti dei mobili del podio.

Non male per un'idea che fu scritta su un tovagliolo.

Altri Fatti che Dimostrano che Tuo Nonno Era Più Figo di Te!

La Porsche arcobaleno di Apple: Nel 1980, la Dick Barbour Porsche 935 K3 corse con livrea completa Apple Computer, due decenni prima dell'iPod. Rimane una delle auto IMSA più fotografate nella storia.

Motore piccolo, killer gigante: La Toyota Eagle Mk III di Dan Gurney vinse 21 delle 27 partenze GTP (1991-93) con un quattro cilindri da 2.1L che produceva 750-800 cv, affrettando la fine della classe.

Il Rolex 'flag drop': IMSA assegna un Rolex Cosmograph appositamente inciso ad ogni vincitore assoluto della Daytona 24 Ore; l'orologio del 1995 di Paul Newman è stato recentemente venduto per oltre 15 milioni di dollari all'asta.

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